뉴런

신경계의 기본 단위는 뉴런(neuron)이다.  뉴런은 여러 가지 유형이 있지만 뉴런의 기본적인 구조는 모두 동일하다. 뉴런은 세포체와 세포체에서 뻗어 나온 섬유들로 구성되어 있다.

세포체(cell body)는 원형질로 채워져 있으며, 그 속에 세포핵과 기타 여러 소기관이 있다. 뉴런의 세포체는 다른 체세포들과 마찬가지로 세포의 생명을 유지하는 역할을 한다. 그러나 일반 세포들과 달리 뉴런은 다른 세포들과 의사소통하고 정보를 전달할 수 잇는 독특한 특징을 가지고 잇다. 뉴런의 세포체는 감각수용기나 다른 뉴런들로부터 입력되는 정보를 통합하고 그러한 정보를 처리하거나 전달하는 데 필요한 화학물질을 생산하는 중요한 기능을 수행한다.

뉴런의 한쪽 끝에는 꼬인 나뭇가지와 같은 모양의 수상돌기(dendrite)라는 돌기들이 있어 다른 뉴런들로부터 정보를 받아들인다. 그리고 반대쪽 끝에는 하나의 가늘고 긴 튜브 모양의 돌기가 있는데, 이것을 축색(axon)이라 하며, 축색은 다른 뉴런에게 정보를 보내는 역할을 한다. 대부분의 축색은 길이가 몇 mm정도지만 어떤 축색은 길이가 90cm정도 되는 것도 있다. 축색의 끝 부분은 약간 부풀어 있는데, 이를 종말단추라 하고 여기서 다른 뉴런에게 정보가 전달된다.

대부분의 축색들은 수초라는 절연물질로 덮여 있다. 수초는 뉴런의 에너지 효율성을 증가시키며, 축색에서의 정보전달 속도를 빠르게 해 준다. 신경계의 자가면역질환의 하나인 다발성 경화증은 면역계의 공격으로 신경계의 수초들이 죽어 가는 질환이다. 이렇게 축색에서 수초가 없어지면 신경계의 정보전달에 심각한 영향을 미치게 되어 운동장애, 감각장애, 인지기능장애등 다양한 행동적 결함이 나타나게 된다.